保存于地層中的古生物遺體、遺物或遺跡，埋藏在地下，經(jīng)過(guò)自然界的作用，變化而成的保留原物體、遺跡形狀、結(jié)構(gòu)或印模的鈣化、碳化、硅化、礦化的東西。研究化石可了解生物的發(fā)展情況，并能據(jù)以確定地層的年代。艾青《魚(yú)化石》詩(shī)：“凝視著一片化石，傻瓜也得到教訓(xùn)：離開(kāi)了運(yùn)動(dòng)，就沒(méi)有生命。

《山海經(jīng)》也有“石魚(yú)”（即魚(yú)化石）的記述；南朝齊梁時(shí)期陶弘景有對(duì)琥珀中古昆蟲(chóng)的記述；宋朝沈括對(duì)螺蚌化石和杜綰對(duì)魚(yú)化石的起源，已有了正確認(rèn)識(shí)。迄今，發(fā)現(xiàn)早的細(xì)菌化石為距今35億年前的澳大利亞瓦拉翁納群中的絲狀細(xì)菌化石。

化石的定義：化石是指所謂化石是指保存在巖層中地質(zhì)歷史時(shí)期的古生物遺物和生活遺跡以及生物成因的殘留有機(jī)分子。

通常如肌肉或表皮等柔軟部分在保存前就已腐蝕殆盡，而只留下抵抗性較大的部分，如骨頭或外殼。它們接著就被周?chē)练e物的礦物質(zhì)所滲入取代。許多化石也被覆蓋其上的巖石重量壓平。


簡(jiǎn)單地說(shuō)，化石就是生活在遙遠(yuǎn)的過(guò)去的生物的遺體或遺跡變成的"石頭"。許多都被當(dāng)時(shí)的泥沙掩埋起來(lái)。在隨后的歲月中，這些生物遺體中的有機(jī)物質(zhì)分解殆盡；同樣，那些生物生活時(shí)留下的痕跡也可以這樣保留下來(lái)。我們把這些石化的生物遺體、遺跡就稱(chēng)為化石。從化石中可以看到古代動(dòng)物、植物的樣子，從而可以推斷出古代動(dòng)物、植物的生活情況和生活環(huán)境，可以推斷出埋藏化石的地層形成的年代和經(jīng)歷的變化，可以看到生物從古到今的變化等等。因?yàn)樵谳^老的巖石中的化石通常是原始的較簡(jiǎn)單的，而在年代較新的巖石中的類(lèi)似種屬的化石就要復(fù)雜和。

植物的化石包括根、木、葉、種子、果實(shí)、花粉、孢子、植石和琥珀。化石陸上植物
在陸地上、湖泊中、河流里以及近海內(nèi)的地層都有被發(fā)現(xiàn)到?；ǚ邸㈡咦雍驮孱?lèi)（溝鞭藻門(mén)和疑源類(lèi)）被用來(lái)界分地層巖石的順序。殘留的植物化石并不如動(dòng)物化石那么普遍，然而植物化石在世界上許多地區(qū)之內(nèi)，都可以有大量的發(fā)現(xiàn)。